«La règlementation est très stricte en Belgique», souligne Tom Verschueren, cofondateur de dmvA avec David Driesen. La précision est importante au regard de la production de l’agence belge, tant ses projets sortent de l’ordinaire.

«Effectivement, notre défi est de réaliser des projets toujours différents. L’ampleur d’un projet n’est pas ce qui nous intéresse ; ce qui compte est plutôt la relation de confiance établie avec le maître d’ouvrage», dit-il.

A Malines, ville située dans la province d’Anvers en Belgique, dmvA a justement bénéficié de la confiance d’un client, la municipalité - «plus attachée à l’architecture qu’aux mètres carrés» -, laquelle souhaitait, en 2007, reconvertir en logements un ancien site industriel du XIXe siècle implanté le long du canal Malines - Louvain. «Nous avons été les seuls à proposer de conserver l’essentiel des usines existantes». A destruction maîtrisée, dmvA lauréat.

Après avoir examiné la structure des anciens bâtiments en béton armé avec un ingénieur, les architectes ont donc choisi de réhabiliter l’endroit pour y installer onze lofts. «Si la structure avait été en acier, il aurait été préférable, eu égard à la réglementation incendie, de tout détruire», précise Tom Verschueren.

«En fait, le projet a été réalisé en quatre phases», poursuit-il. Première phase : «nous avons démoli tous les ajouts datant des années 1950». Deuxième étape : «nous avons conservé et renforcé autant que possible la structure existante». Troisième phase : «nous avons créé des percements dans les plateaux pour amener la lumière jusqu’au coeur du bâtiment». Pas seulement : les ouvertures permettent à dmvA d’aménager des espaces semi-publics à disposition des futurs propriétaires.

«Les appartements ont été aménagés autour des ouvertures et non l’inverse», précise l’architecte. En clair, à charge pour dmvA de proposer au maître d’ouvrage le nombre de logements pouvant être aménagés au sein de l’ancienne usine. Certes, le client est en l’occurrence un acteur public, reste que la démarche est peu commune. «Ce client-là tient à l’architecture», explique Tom Verschueren. «Une exception, effectivement», convient-il.

dmvA étant dans l’impossibilité de créer un parking souterrain, elle a principalement dédié le rez-de-chaussée au stationnement mais réussi à y installer trois logements. Les espaces communs se déploient donc au premier étage et forment «une sorte de ruelle qui lie tous les appartements».

L’essentiel des lofts, c’est-à-dire huit appartements, sont donc installés aux premier et deuxième étages. Quatrième phase. «Nous avons superposé des volumes sur le toit. Composés de bois et recouverts de panneaux en polycarbonate, ils abritent les séjours des logements». Entre ces émergences, dmvA a entièrement végétalisé la toiture, où chaque loft bénéficie de sa terrasse privée.

Tom Verschueren évoque «un travail difficile avec l’entrepreneur général» compte tenu d’une multitude de détails, notamment en ce qui concerne la mise en oeuvre des panneaux en polycarbonate. Que ce soit en Belgique ou en France, le savoir-faire d’une entreprise reste donc déterminant. «Nous avons dessiné plus de cent plans de détails !».

«Aujourd’hui, les lofts sont tous occupés, chaque propriétaire ayant aménagé son appartement». En clair, dmvA a livré les logements en blanc.

Un bâtiment ? «Plutôt un village dans la ville», s’amuse Tom Verschueren.

Un village à la facture éloquente. «Certes, l’opération de réhabilitation nous a permis de considérablement diminuer les coûts de démolition mais ce n’est pas le budget qui a déterminé notre choix. Nous tenions surtout à conserver l’ambiance, l’âme industrielle du lieu». D’où un habillage en Corten pour les façades extérieures.

«Le contraste entre l’ambiance industrielle de l’extérieur et celle conférée à l’intérieur par le polycarbonate blanc est caractéristique du projet», souligne encore l’architecte.

Sans emphase, dmvA réalise pourtant des projets notables. L’ambition internationale ? «Cela fait quinze ans que David et moi sommes associés et nous avons aujourd’hui à nos côtés une dizaine de collaborateurs. Mais, pour l’instant, nous ne participons pas à des concours organisés à l’étranger. Faut-il y voir un manque d’ambition ?».

Ni monumentalité ni internationalisation, l’ambition de dmvA réside plutôt dans une diversité de projets où, malgré une réglementation stricte, Tom Verschueren et David Driesen vont «au bout de [leurs] idées».

Emmanuelle Borne

Fiche technique 

Conception : dmvA
Maître d’ouvrage : Ville de Malines
Equipe : David Driesen, Tom Verschueren, Astrid Geens, Christine Loos, Michaël De Roeck
Entreprise générale : Brebuild
Ingénieur structure : Util
Surface construite : 2.000m²
Livraison : 2010